The Japan Times - Las restricciones chinas a la exportación de tierras raras ponen en jaque la industria automotriz

Las restricciones chinas provocan tensiones en las existencias, penurias e interrupciones de producción, y se han convertido en una poderosa arma en su pulso comercial con Estados Unidos.

- China reduce la oferta -

China controla más del 60% de la extracción de los metales llamados "tierras raras" y el 92% de su producción refinada a nivel mundial, según la Agencia Internacional de la Energía (AIE).

En plena guerra comercial con Washington, Pekín impone desde principios de abril a las empresas chinas la obligación de una licencia de exportación de esos materiales, incluidos los "imanes de tierras raras" indispensables para el sector automovilístico.

Tras las negociaciones entre China y Estados Unidos en mayo en Suiza se esperaba una flexibilización.

Pero las autorizaciones de exportación no se han reactivado lo suficiente, según los industriales, lo que llevó a Washington a denunciar un incumplimiento del acuerdo de Ginebra.

Desde principios de abril, China aprobó apenas un 25% de las licencias de exportación, denunció el miércoles la Asociación Europea de Fabricantes de Equipos Automotrices (CLEPA).

"Los procedimientos son opacos e incoherentes de una provincia a otra, algunas licencias se rechazan por razones de procedimiento mientras que otras exigen la divulgación de información sensible de propiedad intelectual", agregó.

- Componentes indispensables, pocas alternativas -

Algunas tierras raras como el neodimio y el disprosio permiten fabricar imanes potentes, de los cuales China asegura el 90% de la producción mundial.

Estos imanes tienen "un papel esencial en los motores eléctricos, sensores de dirección asistida, sistemas de frenado regenerativo, entre otras funcionalidades avanzadas de los vehículos", detallan los expertos de la consultora BMI.

La situación pone de manifiesto la fuerte dependencia del resto del mundo: Europa importa de China el 98 % de sus imanes de tierras raras, según BMI.

"Los esfuerzos realizados en Europa para diversificar los suministros (...) no ofrecen ninguna solución a corto plazo", insiste CLEPA.

- Tensiones de Europa a Asia -

"Con una cadena de suministro global profundamente interconectada, estas restricciones ya están paralizando la producción de los fabricantes europeos", insiste Benjamin Krieger, secretario general de CLEPA.

Esta federación informa de "importantes interrupciones" en Europa, donde estas restricciones "han provocado el cierre de varias líneas de producción y fábricas".

"Se esperan nuevas repercusiones en las próximas semanas con el agotamiento de las existencias", advierte.

"La lentitud de los trámites aduaneros (en China) constituye un problema. Si la situación no evoluciona rápidamente, no se pueden descartar retrasos o incluso pérdidas de producción", confirma a la AFP Hildegard Müller, presidenta de la federación de la industria automovilística alemana VDA.

El fabricante Mercedes-Benz, sin mencionar "restricciones directas", asegura estar en "contacto estrecho" con sus proveedores en una situación de "gran volatilidad".

En Japón, Suzuki anunció el jueves "haber cesado la producción de algunos modelos debido a una escasez de componentes", de tierras raras, según el diario Nikkei.

En Estados Unidos, Ford tuvo que detener su planta de Chicago que produce el SUV "Explorer" durante una semana debido a las escaseces, informa Bloomberg.

En India, el fabricante de motos Bajaj Auto advirtió que las restricciones chinas podrían afectar su producción en julio.

La electrónica, gran consumidora de tierras raras, también podría verse afectada.

"La preocupación crece de forma visible; muchas empresas sólo tienen recursos para unas semanas o meses", explica Wolfgang Weber, presidente de la federación alemana del sector (ZVEI).

- ¿Esperanza de una mejora? -

Sin embargo, una conversación telefónica entre el presidente estadounidense Donald Trump y su homólogo chino Xi Jinping el jueves parece abrir el camino a una flexibilización.

"No debería haber más dudas sobre la complejidad (para la exportación) de los productos de tierras raras", declaró Trump.

Si bien una resolución rápida del conflicto comercial sigue siendo incierta, los informes de la reunión indican que "se llegó a un acuerdo para superar los obstáculos inmediatos, especialmente en los minerales críticos", señala Wendy Cutler, del Asia Society Policy Institute.

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Y.Watanabe--JT