The Japan Times - Peluches de Messi como "GOAT", un éxito entre los apasionados del fútbol en China

Aunque el gigante asiático no estará en el Mundial, fabricantes y comerciantes trabajan a toda marcha para abastecer a millones de aficionados dispuestos a meterse la mano al bolsillo para obtener recuerdos, camisetas, llaveros y juguetes inspirados en las estrellas del principal torneo del fútbol.

Sobre enormes mesones de una fábrica en el este de China se amontonan cientos de peluches de Messi caracterizado como una cabra, un guiño a la sigla inglesa GOAT ("Greatest Of All Time", el mejor de todos los tiempos). Goat también es cabra en inglés.

A miles de kilómetros de Estados Unidos, Canadá y México, las sedes de la Copa del Mundo entre el 11 de junio y el 19 de julio, los comerciantes chinos apuestan por el lucrativo mercado de los aficionados al fútbol para impulsar sus ventas durante el torneo.

La fiebre mundialista ya se apoderó de China, una nación apasionada por el fútbol que sin embargo debe conformarse con celebrar los éxitos de otras selecciones, como Argentina, Portugal o Inglaterra, ante la ausencia de su propio equipo desde su única participación en Corea-Japón 2002.

Pese a que la selección china ocupa el puesto 94 del ranking de la FIFA, el Mundial es una oportunidad de oro para empresas que fabrican a toda máquina equipaciones y accesorios para entusiastas del balompié dispuestos a gastar dinero por el "valor emocional" de los productos; un pico inusual en medio de una economía lastrada por un consumo lento.

Las cabritas de peluche del astro argentino, que caben en la palma de la mano, son un éxito de ventas para la empresa licenciataria All Star Partner.

Según su director ejecutivo, las ventas se han multiplicado por cinco este año en comparación con el Mundial de Catar 2022, cuando la Albiceleste se coronó por tercera ocasión campeona del mundo.

En la fábrica de Yiwu, el gran centro mayorista de China, decenas de trabajadores les añaden cadenas y arneses metálicos a muñecos y accesorios alusivos al Mundial, antes de empaquetarlos y distribuirlos a tiendas de todo el país.

El catálogo también incluye a otros favoritos como el portugués Cristiano Ronaldo, gallos de espuma con la camiseta de Francia y ositos de peluche con el uniforme de España.

Los ositos compiten en el mercado con los populares muñecos Labubu, del fabricante chino de juguetes Pop Mart.

"Los vestimos con una equipación de fútbol y se han vendido muy bien", comentó el director ejecutivo, Luo Bin.

"Vendimos decenas de miles nada más lanzarlo. Así que enseguida nos dimos cuenta de que esta categoría tenía mucho éxito", añadió.

Luo reconoce que los arneses y las cadenas atadas a los peluches no son precisamente prácticos. "Quizás ahora, debido a la situación económica... las decisiones de la gente ya no se basan en la utilidad práctica", señaló.

"La gente valora mucho el componente emocional. Es decir: 'Quiero comprar algo que realmente me encante. Algo que, al mirarlo, me haga muy feliz'".

- 'Válvulas de escape emocional' -

En pleno día laboral, en una tienda cercana de All Star Partner, los compradores entraban a curiosear entre los expositores de camisetas y colgantes de peluche para bolsos, así como en las mesas de exhibición repletas de llaveros, juguetes para mascotas y almohadas cervicales inflables.

"En este momento, los jóvenes están bajo mucha presión y necesitan vías de escape tanto emocionales como económicas", añadió Fang Tian, un visitante de 29 años y aficionado al fútbol desde el Mundial de Brasil 2014.

Los peluches de cabras de Messi, que se asemejan más a corderos, cuestan un poco más de 11 dólares y han sido probablemente los productos más populares de la tienda, agregó el influenciador Zhu Hui.

"He comprobado que los chinos sienten un gran entusiasmo por las estrellas del fútbol, y ese entusiasmo perdura en el tiempo", comentó el joven de 28 años.

"Mis amigos están dispuestos a trasnochar para ver los partidos".

Durante el Mundial de Catar 2022, y pese a no participar en el torneo, China concentró la mitad de todas las visualizaciones en plataformas digitales y redes sociales del mundo, según datos de la FIFA.

Shang Jianxing, un seguidor fervoroso de la selección inglesa que compró un portamascotas de Portugal para un amigo, cree que la cultura futbolística en China está empezando a convertirse en un estilo de vida.

Este hombre de 43 años ha asistido a varios partidos de Copa del Mundo y planea viajar a Estados Unidos para ver una semifinal.

Shang, originario de Zhejiang, llevó su pasión por el equipo de figuras históricas como David Beckham y Michael Owen hasta el norte de Londres, donde estudió negocios entre 2003 y 2008. No obstante, sigue esperando ver el regreso de China a la competición.

Quedó "profundamente impresionado" al ver desde la grada el partido de la fase de grupos que China disputó contra Brasil en 2002, y señaló el auge de los programas de formación juvenil como señales de un posible retorno.

"Es una lástima" que China se haya perdido todas las ediciones posteriores, señaló Shang, dada la popularidad del fútbol en el país.

"Creo que, tarde o temprano, la selección china volverá a jugar en el Mundial".

Y.Kimura--JT